◇上节内容回顾：姚襄来到寿春，面对晋军兵卒的作态心生不快，但名士出身的谢尚很快就让他释怀。二人在南北边境重镇上演了一幕胡床盘踞，羌笛悠扬，罗襦解襟，鸲鹆飞翔的活剧。
◆本节内容简介：魏皇帝冉闵现身战国时燕国下都武阳邑黄金台故址。他如今已沦为鲜卑慕容氏的战俘，正被押送燕国国都蓟城。在易水、金台的特定环境中，他开始反思自己的成败得失。
★故事发生时间：年四月。地点：易水河畔的黄金台故址（今河北易县境内）。
在一座布满瓦砾、荆棘丛生的高台上面，冉闵席地而坐。他挺直着腰杆，面无表情，目视着远方的崇山峻岭。短短一年过去，他变得又黑又瘦，颧骨隆起、面颊凹陷，才三十岁出头的年纪，两鬓和胡须上面居然生出了不少白发，神色也很憔悴。
台上和台下，四周都站立着许多兵卒，一个个刀剑在手，目不转睛地盯着冉闵。这位冉魏皇帝如今已成为燕军的战俘，正在被押往燕国新都蓟城的途中。
一年前，盘踞在襄国的石祗被部将刘显杀害。尽管冉闵给了刘显大将军、大单于、冀州牧的高位，但此人还是选择了自己做皇帝，并继续跟冉魏为敌。今年正月，冉闵终于攻破襄国，杀了刘显，将石勒和石虎叔侄苦心经营的宫室付之一炬。后赵汝阴王石琨带着妻妾南逃建康，被东晋朝廷处死。至此，石虎的子孙被剪除殆尽。
然而，冉闵的处境并未因此好起来。他先是断了军粮，紧接着又面临更为强劲的对手。进入四月，正当乏粮的冉闵率部游食于常山、中山一带时，燕王慕容俊令他的弟弟、辅国将军慕容恪向魏国发起了攻击。短短数日，双方在后赵中山国的安喜（治所在今河北定州市东南地带）、魏昌两县地界交手十次，打了个平手，但在魏昌廉台（今河北无极县东北地带）的决战中，冉闵兵败被俘。
冉闵（？-，字永增）两天前，冉闵一行离开魏昌，经中山卢奴（今河北定州市地带）来到这里，已经走了二百多里路程。
至迟不晚于战国时期，贯穿今河北已有一条南北大道，它的大致走向为：从邯郸（治所在今邯郸市邯山区地带）出发，经高邑（治所在今河北柏乡县地带）、房子（治所在今河北高邑县地带）、元氏（治所即今河北元氏县城）等县至真定（治所在石家庄市郊东古城地带），在此分出一条西去代地的道路；继续沿东道前行，经卢奴、故安（今河北易县东南地带）、涿县而抵达蓟城。从蓟城再往北，则有卢龙、傍海两条通道，可以前往辽东。这条南北交通干道，基本上都是沿着太行山的东麓。在河北的中、东部虽然也有道路，但由于历史上黄河屡屡泛滥成灾，平原地势低洼、河道漫流、湖沼遍布，通行往往得不到保障。
此处已进入到幽州地界，地属范阳国（郡）故安县。眼前这座几近废弃的城池，是战国时期燕国的下都武阳邑（今河北易县高陌乡地带）。
周武王灭商，封召公奭于燕，封帝尧之后于蓟。从召公姬奭至末代燕王姬喜，燕国绵延长达八百多年，在此期间曾五次迁都。春秋中期，燕国并吞了蓟国，迁都于蓟城。春秋末期，北方的戎狄各部强大起来，燕国被迫将都城南迁至这里，称之为“下都”。战国时期，今河北的北部属燕国，中部为中山国，南部属赵国。后来赵国灭亡中山国，所以这一区域被后世称为燕赵故地。
战国燕下都武阳邑方位示意图公元前年，秦国在灭赵之后陈兵易水，燕太子丹派荆轲赴秦，企图通过刺杀秦王嬴政来阻止秦国的并吞。荆轲事败被杀后，秦国立即发起了灭燕之战，姬喜仓皇逃往辽东。至此，武阳邑作为燕国的第四座都城，时间长达三百多年。
这里坐落在北易水和中易水之间，控制着太行山东麓的南北交通要道。为了防御赵国和中山国，燕国当年在它的南面沿易水修筑了一道长城，后世称之为燕南长城。在它的西北七八十里的地方，就是“太行八陉”之一的蒲阴陉，扼守谷口的关隘叫做子庄关（宋、金以后称紫荆关，沿用至今）。出此关沿拒马河谷地曲折西南行，可以抵达代郡广昌县（今河北涞源县地带），与“太行八陉”中的飞狐陉相通，经过那里可以前往山西北部和内蒙古高原。刘琨当年就是由这条通道，从并州前来投奔时任幽州刺史段匹磾。
在被俘的当天晚上，冉闵见到了燕军主将慕容恪。出乎他的想象，这位对手在他的面前，并未表现出胜利者的趾高气扬，相反表情还显得有些凝重。他下令给魏国皇帝松绑，又邀请冉闵坐下来跟他一起用餐。经过一天的鏖战，冉闵早已饥肠辘辘，他泰然自若地大口吃肉、大碗饮酒。席间慕容恪曾几度准备开口说话，但都没有说出来，因为魏国皇帝用旁若无人的表情告诉他：只想填饱肚子，懒得说话。于是他们通场没有交谈。
太行北三陉分布示意图冉闵不想说话，事出有因。慕容恪的年龄跟他相仿，二人都是在当年的辽东之战成名，后来又各为其主立下赫赫战功，成为威震河北的名将。正是由于这个缘故，当冉魏文武大臣都主张避敌锋锐、不要贸然决战时，冉闵却不甘示弱，执意放手一搏。他当时认为，只要将这位燕国的头号战将挫败，就能赢得转机。如今胜负已定，他觉得无论说什么都将自取其辱，无声胜过有声。
负责押送的燕军将领名叫悉罗腾。或许是慕容恪行前打过招呼，这位出身乌桓族的燕军悍将，一路上并未作难冉魏皇帝，连戒具也免了。冉闵也一改前态，开口说话。他从悉罗腾的口中获知了燕军的战前部署。
悉罗腾告诉冉闵，在廉台决战前的十次交锋中，兵多将广、粮草充裕的燕军未能到便宜，曾让一部分燕军将领和兵卒产生怯战的心理。可是，主将慕容恪却从中看出了对手的破绽：甲兵虽精，但士卒饥疲；主帅轻锐，总想速战速决。也找到了自己的制胜之道：只有将对方从山林里面引出来，骑兵才能发挥作用。于是，他从军中遴选出五千名善射兵卒，以铁锁连马，布下方阵，鼓行而前，将其余人马作为两翼，等到对手离开山林贸然出击后，再实施合围。
燕军主将慕容恪用铁锁连马方阵对付魏军冉闵最初将失败归咎于偶然，认为自己英雄失路皆因时运不济。那天他虽然身陷重围，但还是凭借过人的勇气和超群的武艺，单骑冲杀出来，一路斩杀燕军将士三百余人。就在他准备回去重整旗鼓时，胯下的朱龙却突然倒毙在地，这才被燕军俘获。听了悉罗腾的介绍，他暗自叹息。看来对手确实做到了知己知彼，而自己还在怨天尤人。一路上且行且思，他开始检讨自己的失败。
魏军以步兵为主，在跟燕军突骑交手时应当克敌之长，久经沙场的冉闵一开始也认识到了此点，因此他采用了丛林战术，依托山地树林与对手周旋。无奈粮食告罄，让他难以坚持下去：三年来几乎无日不战，将士们确实早已疲惫不堪；连绵不断的战事造成河北赤地千里，饥荒遍野，每天能够吃上一顿饱饭，如今成了男人们玩命的唯一理由；倘若这顿饭也没有了，那就唯有作鸟兽散！这是他后来铤而走险的一个重要原因。
不过对于乏粮这件事，冉闵自己有着不可推卸的责任。石虎在世时为满足征战四方的需要，在邺城和河北各重镇储存了大量的军粮和其它物资。为了笼络将士，他在执政之初大开府库，散尽所有。粮食这东西有它的时候往往不怎么爱惜，一旦断了炊方知怀揣千金、不如一日有粮。他最后以帝王之身，走上了自己祖辈当年乞活的老路，这不能说不是一个讽刺。
易县子庄关（紫荆关）遗址冉闵现在所处的这座高台，相传是昔日燕昭王姬职为礼遇名士郭隗和广纳群贤筑宫造台的地方，后世称之为“黄金台”。十四年前，也正是现在这个时节，冉闵跟随石虎北征段辽，曾在此作过逗留。当时老将支雄率大军长驱入蓟，段辽所署渔阳、上谷、代郡守相皆望风而降。石虎踌躇满志地登上此台，随行的太史令赵揽，向他介绍燕昭王中兴燕国的故事。冉闵在一旁听着，暗暗立下志向，此生定要做乐毅那样的名将，在疆场上建不朽功业。稍后他从这里出发，经蓟城前往令居参加棘城之战，并在诸军溃败、损失惨重的情况下，保持一军独全，从此声名日涨。
无独有偶，如今席卷燕赵的慕容恪，更是在棘城之战中一战成名。对于自己最终败给这个对手，冉闵一度甚至认为是天意使然。听了悉罗腾的介绍，方知事在人为。此时此刻，置身这座被后人赋予王朝更替、天下兴衰寓意的高台，追思前贤，他对自己的失败又多了一份认知。
自古英雄成于磨难。昔日姬职作为燕王的庶子流亡韩国，当燕国出现内乱、遭受齐国入侵时，他在赵武灵王的支持下归国。面对山河破碎、列强凌辱的困局，他问计于郭隗，从这位老臣讲述的古人千金购马骨的故事中受到启发，决计通过屈身礼士来奋发图强；又从礼遇郭隗做起，筑宫室、建高台、斥千金，招纳贤才。乐毅是魏国名将乐羊的后人，作为魏国使臣来到燕国，被姬职热情挽留，出任亚卿。他后来统帅五国联军伐齐，又带领燕军攻破临淄（今山东临淄市东北地带），连下七十余城，为燕国尽雪前耻。
易县建于辽代的荆轲塔反观他自己，用一道“杀胡令”，将所有羯族人都推到了你死我活的对立面，其他胡族也因此离心离德。事实已经表明，这是他最大的一处败笔。
胡、汉之间尽管确实存有矛盾，但毕竟事在人为：石勒最初只知打打杀杀，后来开始笼络河北士族，放弃种族杀戮，终于从奴隶到帝王。鲜卑慕容氏如今顺利进入河北，也跟渤海封氏和高氏、昌黎韩氏、北平阳氏、范阳李氏等河北大族的支持密不可分。就拿范阳李氏来说，两年前石赵范阳太守李产迫于无奈归降燕国，但他的儿子、时任幽州别驾的李绩，却弃家随石赵幽州刺史王午退守鲁口。后因受到猜忌，经王午准许才回到蓟城，照样获得了燕国的信任。而他自己却总是疑神疑鬼，一语不合，便杀了卫将军王泰全家。即使是那些死心塌地跟着自己的文武官员，对于他们提出的合理建议，他也很少采纳。几次大起大落，都跟他的固执己见有关。
他从悉罗腾口中得知，因为他不听劝告执意要跟燕军决战，魏国司徒刘茂、特进郎闿在他出发不久，都绝望自杀；兵败之后，尚书仆射刘群因拒绝归降而被杀。还有大将军董闰、车骑将军张温，他们都因反对跟燕军对决而受到他的严厉斥责，如今兵败被俘，跟他一道押赴蓟城，生死未卜。他自己并不怕死，但一想到这些文武大臣如今都落入国破家亡的绝境，心里就感到愧疚。
孟高和悉罗腾不会想到自己日后也将灭国这几天露宿荒野，一到夜间，远近常常闪现幽蓝色的亮光。他心里明白，每道亮光的下面，都是一堆白骨，都有一个冤魂：要么是战死的兵卒，要么是饿死的百姓。如此惨淡的结局，难道真的都可以归咎于天意么？“大争之世，群雄并起，仅仅靠自己单枪匹马，终难成就大业！”冉闵终于得出了这个结论。
“叔龙，一路辛苦！他人呢？”
台下战马的嘶鸣和说话的声音，打断了冉闵的遐思。
“魏王，该动身了！”
这是悉罗腾在呼喊。冉闵缓缓站起，扭头向身后的中易水投去最后一瞥，然后在手握刀剑的燕军兵卒簇拥下，离开了这里。
走下高台，冉闵看见一位面生的燕军将领，正用轻蔑的目光打量着他。
“魏王，这位是孟高将军，接下来由他护送你前往蓟城。我就此作别了。”悉罗腾介绍说。
“怎么没给他上戒具呢？”孟高冷冰冰地询问。
“辅国将军有令，将魏王礼送蓟城。”悉罗腾笑着作解释。
荆轲雕像（河北易县）“礼遇？都说他的本领了不得，路上要有个闪失，我回去如何向燕王交代呢？来人，给我绑了！”孟高盯着冉闵说。
看出来者不善，冉闵也就懒得理会。他面露微笑，向悉罗腾颔首致意。悉罗腾也不便再多言，在马上冲着冉闵拱了拱手，匆忙离去。
“叔龙慢行。代我向辅国将军问安道乏！”孟高冲着悉罗腾的背影说了一句。
看见几名燕军兵卒拿来绳子，准备绑缚自己的君王，车骑将军张温大声喝道：“鲜卑小儿，休得无礼！”
“哈哈哈，”孟高在马上仰面大笑，“有礼无礼，见了我家大王你们再去理论吧！别跟我一个当差跑路的费口舌了！”
说话间，冉闵已被燕军兵卒五花大绑，推搡进囚车。
孟高将手一挥，大声喊道：“开拔！”
“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”当囚车跨过北易水时，冉闵在心中默默地吟诵荆轲留下来的这句千古绝唱。
上节：前秦风云：11、化家为国︳第十节：寿春城里响起了悠扬的羌笛声
下节：冉闵之死